当星系碰上星系

这是一个由星系碰撞形成的新星系——触须星系（见上图）。位于距离我们62万光年的乌鸦座方向，这张照片是由光学图像、红外图像以及X-射线波段图像叠加而成的。自从100万年前两个星系相撞的时候，他们便开始互相吞噬，互相融合，并形成了大量的年轻恒星。

星系碰撞是宇宙中极为猛烈和震撼的一种现象。

在星系碰撞中，宇宙尘埃会在万有引力的作用下彼此吸引，形成更大的物质。许多星系在碰撞的过程中会绕着彼此旋转，有时这一现象甚至要持续上亿年，这就形成了许多奇妙的恒星带。最终，这些恒星会在引力的作用下聚集在一起，就像被星系紧紧地抱在了怀里。

宇宙大爆炸之后，许多星系彼此碰撞、融合，这对宇宙的发展起到了很重要的作用。

“小星系会合并成大的星系，而大的星系又会合并成更大的星系。”来自美国乔治梅森大学的天文学家Kirk Borne解释说。

由于星系间的恒星彼此距离很远，因而两个星系在相撞的时候极少会发生两个恒星正面相撞的现象，但是由于引力作用，它们会被拖离原来的轨道，使星系的形状产生变形。

弥漫星云和尘埃之间的摩擦使之升温，这有利于星际物质彼此吸引形成分子云。而这些分子云的大量形成，使得新恒星的形成率成百倍增加。

天文学家可以通过观测这些新恒星形成所发出的光，来研究遥远宇宙中发生的星系合并现象，这将有利于研究宇宙早期的演变。同时，研究小星系如何合并成大星系，将有利于探索我们银河系的形成。

银河系在其漫长的形成过程中经历了许多星系合并，并且4亿年之后还将与我们的邻居星系仙女座大星系碰撞。模拟实验证明，在这次碰撞中太阳系不会被摧毁，不过太阳将可能被吸引到银河系的一个新的地方去。

“分类星系计划”是由Borne和一些其他的天文学家创建的研究项目，科学家们和广大网民利用天文望远镜拍摄的照片，根据其形状和动态对宇宙中的星系进行分类。而Borne在这个项目中所研究的，正是碰撞星系。

他们的网站还有一个在线的小游戏，玩家可以扮演一个星系，与其他星系进行碰撞。只需要输入关于这个星系的数据，碰撞速度以及角度，即可看到星系碰撞的结果。

星系碰撞项目小组的组长，天文学家John Wallin说，设计这个游戏程序，其实是在为宇宙中真实存在的星系碰寻找原始数据。到目前为止，这个项目已经模拟了3万次星系碰撞，并在其中发现了54个可以很好描述宇宙中真实存在的碰撞星系的模型。

这个项目的原始数据近日在美国新墨西哥州的圣达菲的一次宇宙学研讨会上进行了公布，并且他们仍在寻求更多的帮助。人们可以通过进行模拟星系碰撞的游戏加入进来，科学家们会对这些游戏数据进行筛选，以找到更加符合真实情况的数据。

接下来，你将看到一些令人叹为观止的碰撞星系的图片。

马约尔天体

老鼠星系

鼠星系（NGC4676）位于后发座，距离我们越300万光年。它实际上是两个正处于碰撞早期的星系。这两个旋涡星系可能已经穿过对方，并形成了图中右侧的长长的“老鼠尾巴”。

Zw Ⅱ 96星系

这个有着奇特形状的碰撞星系（Zw Ⅱ 96）位于距离我们500万光年的海豚座方向。科学家猜测，它的形状可能和星系形成时的角度有关。

帆船星系

帆船星系（ESO 593-8）位于距离我们650万光年的人马座方向，这个华丽的碰撞酷似一条在宇宙中扬帆远航的轻舟。

Arp 87星系

这对壮观的星系（Arp 87）位于距离我们300万光年的狮子座方向，两个星系在引力作用下相互吸引。图中可以清晰地看到大量气体和宇宙尘埃被从一个星系上撕扯下来进入另一个星系。

AM1316-241星系

碰撞星系（AW1316-241）位于长蛇座，距离我们400万光年。它是由两个星系碰撞形成的，图中星系被大量的宇宙尘埃所遮挡，因而我们看到的光是略显红色的。

早期碰撞星系

这个编号为2MASXJ09133888-1019196的早期碰撞星系位于距离我们700万光年的长蛇座方向，他们在彼此引力的作用下相互吸引，不断靠近，并且最终将碰撞在一起。

猫头鹰星系

这个奇幻的星系（ESO 148-2），距离我们600万光年。两个星系剧烈碰撞形成了猫头鹰的头，而碰撞产生的大量物质被抛到宇宙空间中，形成了两个翅膀。这张图从正面看又形似两条水虫。

巨型恒星漩涡

图中的两个星系分别编号为NGC 6050和IC 1179，在距离我们450万光年的武仙座方向。可以看到，两个旋涡星系的星系盘已经交错在了一起，并且交错的旋臂中形成了大量的年轻恒星。这个巨大的恒星漩涡属于武仙座星系团，而武仙座星系团又属于宇宙中的一个超星系团（超星系团是目前宇宙中除总星系外最大的单位）。

星系碰撞中期

图为双鱼座的NGC 520星系，距离我们100万光年，是天空中亮度很大的一对星系之一。图中两个星系的碰撞已经进行到中期阶段，星系盘已经或多或少地融合在了一起，但是核球依然可见。据估计，早在300万年前这场碰撞就已经开始了。

镜像星系

图为室女座的NGC 5331星系，距离我们450万光年。两个星系位于碰撞初期，看起来形似一组镜像。

碰撞星系四重奏

图为编号ESO 255-7的四重奏星系，位于距离我们50万光年的船尾座方向。四个星系彼此碰撞在了一起，形成了一条完美的弧线。不过只有三个星系清晰可见，最上面的一个星系实际上是两个早已经合并了的星系。

UGC 8335星系

这次碰撞发生在距离我们400万光年外的大熊座方向。两个星系彼此拉扯对方，分离出来的物质形成了一座“桥”。

激烈碰撞中的星系

图中可见的两个编号分别为NGC 6621（左）和NGC 6222（右）的星系位于距离我们约300万光年的天龙座方向。它们已经相互碰撞了100万年了。由于引力作用，碰撞产生了一条长长的“尾巴”，有大量的年轻恒星在这里形成。

铃铛星系

这是最为美丽的一次碰撞，三个星系彼此交织在显得格外奇妙。这张图片是由光学图像与红外图像叠加而成的。